【美国《福布斯》双周刊网站2月16日文章】题：社交媒体真的反映现实吗？(作者美国互联网企业家、学者卡列夫·利塔鲁)

　　社交媒体平台已经成为政府、企业和学者用来研究人类社会的主要数据来源。然而在用日益复杂的算法和可视化效果来分析社交媒体反映的趋势和社会现实时，我们忽视了一些至关重要的问题：社交媒体在多大程度上能够真正反映社会趋势的现实，以及如何利用这些分析结果。

　　“大数据”时代最重大的主题之一或许是数据科学家倾向于抓取一切闪亮的新数据和工具，从中获取意义而不去花费时间了解可能影响相关问题的潜在偏差和细微差别。

　　当今的大数据世界与其说是由域专家推动，不如说是由计算机科学家推动。这就造就了往往优先考虑技术高精尖而非方法可靠和准确性。我在2014年为美国《连线》月刊撰稿时指出，当下情感分析工具基本由计算机科学学科利用一些长期使用的测评技术建立起来，这些测评技术自半个多世纪以来就基本保持不变。但对社交媒体分析学来说，最大威胁在于，在用令人惊叹的算法处理数以亿计的数据点来创造令人惊叹的视角效果的世界中，很少有人停下来思考这些结果是否有意义。

　　例如，我曾经参加了一场对国防和政策官员的情况通报会，主旨是归纳叙利亚各地民众的看法。在发言者声称分析了数以百亿计的数据点来生成确实漂亮的可视化效果时，我是房间里唯一询问数据来源的人。回答是，他们用关键词搜索数百亿条推特，定位包含特定情感词同时带有GPS标记的英文帖子。可是当时在叙利亚，脸书是更热门的交流平台，帖子少有GPS标记，而且大部分使用当地的阿拉伯语方言而非流利的英语。这个例子还提出众多社交媒体分析的另一个重要局限性：分析样本的大小而非搜索样本的大小。虽然作者用关键字搜索了数百亿条推特，但他们的最终样本——从叙利亚国内发出、带有GPS标记、包含想要的情感关键字的英文推特——很少。

　　社交媒体的代表性及其在世界各地和人口中的渗透情况存在很多问题。正如我在去年8月研究发现的，推特的全球增长已基本停止，而且在地理上未能大幅扩张，没有超越4年前的足迹。

　　社交媒体渗透和立场不同会造成至关重要的盲点。比如在也门冲突中，沙特遭到一枚“飞毛腿”导弹攻击的事件被沙特的社交媒体使用者大量报道，但也门的社交媒体使用者却少有报道，这是因为社交媒体渗透不同。在此事中，社交媒体通过沙特居民的眼睛提供了丰富和详细的导弹发射情形，但代价是只捕获了一半冲突。鲜有社交媒体分析会花时间研究对各个社区和感兴趣地区的渗透情况，然后校正和调整他们的结果来说明潜在的细微差别和偏差。

　　社交媒体平台对它们渗透情况的描述通常是矛盾的，或者使用总是在变化的指标。Tinder首席执行官在接受采访时称，这款APP“在全世界有8000万用户，日点击量为18亿次”，而这家公司向美国证券交易委员会呈报的文件说，每天的活跃用户只有960万，每天的账户资料点击量为14亿次。社交媒体提供如此矛盾的信息，因此会难以健全地评价它们对某个感兴趣地区的渗透情况。

　　社交媒体得到的分析结果往往与现实相去甚远。即便在美国这类社交媒体饱和的市场。在艾奥瓦州竞选活动开始前几小时，伯尼·桑德斯在脸书上的提及率为73%，超过希拉里·克林顿的25%，可是计票结果显示，两人几乎打成平手。推特在2012年让奥巴马和罗姆尼的帖子实现互动可视化，结果显示，奥巴马在南方各州的关注度占优势，但最终赢得这些州的是罗姆尼。

　　虽然所有平台都有偏差，这里的问题是，只有脸书本身有能力评估自己的偏差，而它并没有在一个定期更新的单机友好数据集中同时发表这些统计数字。特别是推特，它已经成为社交媒体研究所使用的主要数据源之一，可是在世界许多地区，推特并非主要的社交对话平台。例如，在中国，微博很可能是一个远优于推特的信息源。

　　推特对话中非常有影响力的人物在现实生活中可能没有任何影响力。另外一个问题是社交媒体的衡量指标如何符合现实。我看过一项推特分析，它显示贾斯廷·比伯是世界上与叙利亚相关的最有影响的人物。虽然比伯发给其数以千万计的追随者的一条推特将毫无疑问地被广泛阅读，但他对叙利亚和平进程的思考不大可能突然影响交战各方，并一夜之间实现和平。实际上，这是许多社交媒体分析的普遍局限性，即社交媒体现实与实际现实之间缺乏联系。在围绕某个主题的推特对话中非常有影响力的人物在现实生活中也可能没有任何影响力。