■第二看台

　　经过长时间的观测，天文学家发现，大多数小行星都会按照固定轨道运行，但也有一些特别“调皮”的小行星会出现失踪现象，然而关于小行星失踪的原因一直是个谜。据报道，在破解这个谜团方面，近日天文学家取得了一些新的进展。

　　天文学家格兰维克和他领衔的一个天文学家小组使用了美国亚利桑那州“卡特里娜”巡天项目在8年时间里所拍摄的超过10万张图像，其中包含了将近9000颗近地小行星的数据信息。在分析过程中，研究人员很快便注意到了理论预期下近地小行星的数量和巡天项目中实际被观测到的近地小行星数量之间的差异。

　　经过进一步研究，格兰维克提出了一个设想，那就是近地小行星并非如往常被认为的那样是一头扎进太阳而被摧毁的，而是在远未抵达太阳之前便已经分崩离析。而当他们将根据这一新理论计算得到的预测数据与实际观测数据相对比时，发现两者出现了很好的吻合。

　　在格兰维克提出这个设想之前，天文学家曾一直试图破解小行星的失踪之谜，并对此提出了很多理论。

　　一种理论认为，消失的小行星是被太阳引潮力撕碎了。紫金山天文台研究员季江徽解释说：“太阳是太阳系的中心天体，体积和质量是众多天体中最大的，所以太阳就类似一个巨大的漩涡中心，当小行星偏离轨道时，太阳的引力就会抓住这些离家出走的小行星，巨大的引力会使小行星撞到太阳上，这时小行星就会被太阳引潮力撕得体无完肤。”

　　另一种理论认为，由于太阳附近空间的超高温度，使得一些小行星被直接气化消失。对此季江徽说，小行星是结构比较复杂的天体，虽然它们没有太阳系其他大行星复杂的内外核结构，但是组成结构也多种多样，比如有些小行星内部非常松散，具有由引力组合形成的巨大的碎石堆结构，像是地上层层堆积的轮胎，有很多空隙和空洞，松散易解，这样的小行星容易被太阳的高温粉粹，成为碎片或尘埃，气化消失在宇宙中。“这是掠日小行星最常出现的状况，而近地小行星的情况还要更复杂。”

　　还有一种理论认为，在这些小行星的内部存在容易在较低温度下发生升华的物质，当小行星接近太阳时，其内部的这些物质发生升华，产生的强大内部压强使小行星被整个炸碎。

　　此外，原中国国家天文台研究员李竞还提出了 “丢失小行星”的观点，“丢失小行星”是在天文观测中已经被发现且命名的，但经过一段时间后却在原定轨道消失的小行星。李竞解释说，这种小行星受到了其他大型天体的干扰出现轨道改变现象，或者改变轨道后又与其他小行星发生碰撞，例如一分为三，那么这时被分解的小行星就与之前有着截然不同的形态，自然就“消失”了。例如20世纪紫金山天文台的天文学家就曾经用望远镜发现了一颗小行星，然而第二年按照计算正确的轨道寻找却没有发现它，这颗小行星就是一颗“丢失小行星”，虽然它还存在于宇宙空间中，但却已经改模换样了。

　　天文学家指出，小行星消失后的形态会发生巨大的改变，或者由固态变为气态，或者粉身碎骨成了宇宙空间中的众多尘埃，或者成为了其他天体的一部分……

　　格兰维克表示，研究还发现，那些看上去颜色较暗的小行星更容易解体，因此那些在距离太阳很近的位置上还能幸存下来的小行星看上去都是由较为明亮的物质组成的。

　　目前，科学家们还在利用先进空间探测技术和分析基础坚持不懈地寻找小行星失踪的线索，相信这个谜题终有一天会被解开。

　　■名词解释

　　小行星和近地小行星

　　小行星是太阳系内类似行星环绕太阳运动，但体积和质量比行星小得多的天体。而当一颗小行星的轨道近日点距离小于1.3倍日地距离时就可以被归入近地小行星。绝大多数的近地小行星都来源于位于火星与木星之间的小行星带。由于小行星表面吸收太阳热量并向外辐射，这种轻微辐射产生的微弱推动力长期下来会影响到小行星的轨道。加上周边木星乃至土星的强大引力施加的摄动影响，有一部分小行星离开了原先的轨道并进入接近地球的运行轨道，从而成为一颗近地小行星。