美国大多数城市秉承传统的水利设施设计理念：在郊外储存雨水，利用水渠送到市区，污水通过地下沟渠排走。这种理念按照西方的说法始于古罗马时代，现在仍然大行其道。即使在非常缺水的加利福尼亚州，也是因循这一并不适合当地生态的城市水利与用水模式。

　　多年以来，洛杉矶的雨水一直是流入河道，流向大海。在上个世纪40年代，洛杉矶河被改造成一个水泥砌就的沟槽，在雨季承担泄洪任务。它实际上已经徒有其名，不能算作一条河流，就像一个长达51英里的浴缸，横卧在城市与大海之间。在没有被改造成泄洪水道之前，它经常泛滥，淹没沿岸城镇。在这条河流砌上水泥之后，洪水的威胁没有了，沿岸也被城市所占领。如今，情况发生很大变化，人们不再担心雨水泛滥成灾，而是纠结于雨水总是白白地流走。

　　目前，美国的一些城市规划专家正在研究在干旱地区重新进行规划，打造海绵城市。在加州，80%的地方是极度干旱地区。当地的一些城市规划者在设想如何将倾盆大雨留下，变成饮用水和灌溉用水，把城市打造成像海绵一样，可以有效吸收雨水。

　　在洛杉矶埃尔默大道一带，当地政府正进行一个试点工程。该市用270万美元在街道上改建可渗透雨水的街道和可以抵抗干旱的园林绿地。当地居民对这种改建工作非常支持，但是担心市政部门无法承担大规模改造整个城市的成本。伍德伯里大学干旱土地研究所创办人哈德利·阿诺德非常支持加州大大小小的城市尽快摆脱古罗马式的水利工程与城市规划设计理念，设法尽可能留下每一滴雨水。她对此间媒体表示，洛杉矶的许多社区，对规划者提出的要求都是尽快将雨水排走，暴雨通过下水道直接流进大海。但是面对日益干旱的环境，未来需要多次使用雨水，并且将水分级处理。埃尔默街区就是这样一个将雨水视为宝贵资源加以吸收的“实验田”：人行道旁边就是生态湿地——种植了抗旱植被的水沟；下雨的时候，雨水流进这些水沟，渗透到下面的蓄水暗池中。实验区一年收集的雨水可供大约30个普通家庭使用。

　　阿诺德和一些同道中人正在推广这一做法，协助周边地区的开发机构设计最佳集水、用水方案。这些专家认为，设计与改造工作面临很多挑战。例如埃尔默街区的尖顶房子多是应对冰雪天气的设计，并不适用于沙漠干旱地区。房顶应该像一个大嘴面向天空张开，像一个杯子、一只碗，或者一把倒放的雨伞。这种新的房顶设计将会尽可能多地收集雨水。另外，抽水马桶应该更加智能，不能用可以饮用的水去冲洗马桶。

　　在这些设计者的想象中，经过改造的整个城市就像一个巨大的海绵。目前他们经常思考的问题就是改造的速度能不能更快一些——因为收集雨水的事，在洛杉矶这样严重缺水的地区实在是太紧迫了。