15世纪初，当郑和率领的庞大船队南京起锚，经过如今的马六甲海峡之时，他往往选择在古城马六甲补充淡水和资源，为前往辽阔的印度洋而做准备，而历史学家仍在为这位中国航海家是否去过新加坡而争执不休。但是几百年后，随着英国人殖民新加坡，马六甲很快被前者赶超而退出了历史舞台。现在，新加坡是全球数一数二的超级港口和模范城市，拥有550多万人、3000亿美元GDP，而马六甲则不过是印度尼西亚的一个州府，只留下马六甲海峡这一名字来祭奠往日辉煌。

　　莱福士是谁

　　新加坡的成功始自斯坦福·莱福士的到来。

　　1819年，英国东印度公司雇员莱福士首次踏上新加坡。此时的新加坡一片荒凉，居民大约不到150人，海盗的船只在周边游弋。

　　新加坡文献馆刊登的莱福士书信写道，“（在此之前）我几乎不知道这个地方的存在，不仅是欧洲人，就是印度世界对它也是一无所知”。

　　但莱福士难掩兴奋，“……它在所有方面都有成为一个最重要殖民地的希望，同时也是我们所拥有的代价最小、麻烦最小的属地”。

　　此时，荷兰已经在印尼一带经营多年，刚刚结束了拿破仑战争的英国不愿冒着与荷兰开战的危险而大举扩张，而拥有绝佳地理位置的新加坡此时默默无闻，莱福士动心了。

　　莱福士的以下几句话奠定了新加坡未来一个世纪的自由港地位和持续至今的商业繁荣。

　　“我们的目标不是土地，而是贸易，是一个伟大的商业中心和支点，在以后条件需要时，凭借它我们可以扩展英国的政治影响。一个在这些海域的自由港，必定最后摧毁荷兰人垄断的时代；马耳他在西方的地位，可能就是新加坡在东方的地位。”

　　莱福士为新加坡注入了灵魂，这一点也为执政的人民行动党所认可，环抱手臂侧头俯视的巨大莱福士铜像现矗立在市中心，他被称为新加坡的founding father（创始者）。

　　超越马六甲

　　英国历史学家玛丽·藤布尔在《新加坡史》中写道，在1819-1822年的三年间，新加坡从一个渔村转变为一个国际贸易口岸。当莱福士第三度重访新加坡时，眼前所见的一切繁荣欣悦情景，令患有精神忧郁症的莱福士感到极为兴奋。

　　1924年，英国和荷兰签署协议，新加坡正式成为英国在远东的殖民地。随着政治地位的稳固，在南洋一带占据支配地位的华人被新加坡的自由港身份、开明的社会政策、良好的法律环境所吸引，新加坡很快取代了马六甲的贸易地位，崛起成为东南亚华人经济的主要基地。

　　1826年，东印度公司为了节约行政开支，将梹榔屿、马六甲与新加坡组成统一的海峡殖民地，标志着新加坡开始成为马来半岛的主要政治成员。其后的20年，新加坡凭借英国对华贸易尤其是鸦片贸易的急剧增长而急速崛起，直到香港开埠。

　　而伴随着英国殖民者对马来半岛的不断开拓，橡胶贸易也成为新加坡的重要支撑。19世纪60年代，蒸汽轮船的出现和苏伊士运河开通这两大事件更加刺激了远洋贸易的发展。

　　1873-1913年间，新加坡的贸易增长了8倍，人口超过8万人，华人也超过马来人成为最主要的族群。

　　“英国史上最沉痛的浩劫”

　　繁荣在日军到来后结束了。

　　玛丽·藤布尔写道，1941年12月日军偷袭珍珠港事件之后，新加坡似乎并不担忧自己被日军蹂躏。英国人已经从印度和澳大利亚派来了新的军队，而威尔士亲王号战列舰的到来也让人相信，一次大战没有祸及新加坡，这次也不会。

　　但他们错了。

　　首先是威尔士亲王号被击沉，接着，装备精良、训练有素的日军从马来半岛一路南下包围新加坡，而仓促之间拼凑的军队根本无法形成战斗力。

　　1942年2月，日军统帅山下奉文声东击西，在西南海滩成功登陆。这一年的农历新年，英国统帅白思华投降。丘吉尔称，这是英国历史上最沉痛的浩劫。

　　事实上，新加坡的沦陷似乎是不可避免的，而伦敦对此有不可推卸的责任，白思华不过是这一浩劫的替罪羊。

　　玛丽·藤布尔的研究表明，到日军围攻新加坡期间，尽管丘吉尔下令不惜一切代价保卫，但除了左派之外，民众似乎颇为冷漠。

　　一战之后，英国斥资5亿英镑在新加坡修建了一个海军基地，丘吉尔因此称之为“东方的直布罗陀”，但这里并无任何战舰，空军也极为薄弱。威尔士亲王号的惨剧正是因为没有空中力量进行保卫而发生的。

　　目睹着英国人的无能和日军的残暴之后，新加坡在日据时期结束后开始走向独立：1942年之前，新加坡的历史充斥着商业味道，1945年以后，左与右、独立与合并、生存与繁荣、威权与自由将是新的历史主题，而李光耀将是这一时期的主角。（北京商报记者 韩哲 赵毅波/文）