【美国《国防》月刊2月号(提前出版)文章】题：星球防御———一个新的热点市场(作者斯图·马格努森)

　　如果有什么东西比国防更重要，那就是星球防御。

　　太空中有一些物体可以将人类彻底毁灭。它们可不是搭乘宇宙飞船的邪恶小绿人。它们是小行星和彗星。一个比平均尺寸大一些的小行星或彗星如果撞击地球，其威力将相当于美国、俄罗斯、中国和地球上的其他核国家同时引爆它们所有的核武器。

　　今年1月，美国航天局相当低调地启动了它的星球防御协调办公室。它受命找到那些可能朝地球飞来的天体，并在可能的情况下阻止这些天体撞上地球。

　　最近通过的2016年预算就为星球防御协调办公室划拨了5000万美元的资金。这笔钱是过去用于发现“近地”天体并减轻它们可能造成的灾难所拨款项的5倍。

　　大型国防承包商———尤其像波音公司、洛克希德-马丁公司、雷神公司和诺思罗普-格鲁曼公司等有太空业务的企业———将最可能在这个新兴的防务市场竞争合同。如果需要启动任务来阻止一个杀手小行星，5000万美元只是九牛一毛。

　　迄今为止，人们已经发现了13500多颗不同大小的近地天体。美国航天局的一份新闻稿说，这还没有算上尚未被发现的近地天体。

　　简言之，它们过去撞击过地球，我们无法排除这种情况再次发生的可能性。近地天体撞击地球的历史就书写在地球的表面———制造了墨西哥尤卡坦半岛下埋藏的希克苏鲁伯陨石坑的天体，就是在6600万年前灭绝恐龙的头号嫌犯。这个陨石坑直径100英里(1英里约合1.6千米)长，12英里深，是地球上发现的第二大陨石坑。科学家猜测，制造这个陨石坑的天体引发了巨大的海啸，用灰烬笼罩了世界，剧烈地改变了地球的大气层，并产生了遮蔽太阳的尘土。

　　从地质角度来看，6600万年只是“一眨眼”的时间。那么是6600万年太短，还是天外来客撞地球这种事早该发生了呢？

　　2013年2月15日发生的情况可以提醒我们。车里雅宾斯克陨石掠过大气层上方，并在落地之前就爆炸了。它引发的冲击波让1500多人受伤。它还引起了大范围的破坏。

　　大约一天后，另一个过去未发现的小行星来到距离地球17200英里的范围内。科学家说，这两起事件是巧合。这两个天体来自完全不同的轨道。这两个事件制造了一种迫切感。

　　现在有一些好消息。美国航天局说，直径大于3000英尺(1英尺约合0.3米)的近地天体中有90%已经被人发现。这个新的办公室将致力于寻找直径450英尺以上“比一个足球场略大”的天体。美国航天局将依赖一个全球天文学家网络来寻找这些潜在杀手。天文学家们将使用陆基望远镜和部署于太空的NEOWISE红外望远镜来寻找这些天体。

　　美国航天局的一份声明说：“该办公室……将负责协调机构间和政府间的各项工作，以应对任何可能的撞击威胁。”

　　要协调的机构将包括国防部、国家科学基金会，以及国土安全部下属的联邦紧急措施署(FEMA)。

　　当然，如果连FEMA都被卷进来，事情就不好办了。美国航天局的声明说，FEMA将负责策划工作，以便应对天外来客进入美国上方大气层或撞击美国社区引发的后果。

　　但愿事情不会发展到这一步。新的协调办公室的一部分任务将是研发技术来阻止撞击。

　　美国航天局将启动一个“小行星重新定向任务”。该项目将把一个机器人送往太空。该机器人将在太空捕获一个大型的样本，并将它送到月球轨道上，这样人们就可以对它进行研究。该项目的第二个目标是探索各种星球防御技术。该任务预计将到本世纪20年代才会启动。