喂，有不明物体要撞上地球了！

　　一坨疑为上世纪的太空垃圾，在太空飘荡了40多年后，终于在今日回归地球。伴随着回归，这个代号为“WT1190F”的神秘小天体也将终结它在太空的漫长岁月，成为一颗明亮的火流星，燃烧殆尽消失在地球大气中，再入大气层的具体时间是北京时间11月13日14时20分。有趣的是，这个小天体也被外媒简称为“WTF”。坠落地点预计位于斯里兰卡以南约100千米的印度洋，且不会对地球造成任何影响，但这次撞击是研究太空垃圾与大气层相互作用的好机会。当它进入大气层时，会与大气摩擦产生大量光和热，坠落点附近的人们能够看到WT1190F在大气层中带着火燃烧的景象，于是天文学家们决定组团包机前往印度洋上空围观拍照。

　　WT1190F一般一般 排行第三

　　别着急，这个世界应该还不至于因此而毁灭。

　　尽管如此，对于这个不明物体，天文学家仍然兴趣十足。毕竟，在撞上地球之前就先被人发现的小天体，迄今为止也只有区区3例而已。

　　小行星2008 TC3是第一例，2008年10月6日被人发现，19个小时后在非洲的撒哈拉沙漠东部撞上地球。

　　小行星2014 AA是第二例，2014年1月1日被人发现，21个小时后在大西洋中部撞上地球。

　　WT1190F是第三例，而这一回，留给天文学家的预警时间要长得多。

　　这个不明物体名为WT1190F，这样的名字，一看就知道，肯定是软件自动分配的编号。天文学家在起名字方面，向来是不愿意多动脑子的。

　　这个不明物体是由美国的卡特林那巡天系统（Catalina Sky Survey）在搜寻小行星的过程中发现的。每当发现一个新目标时，系统软件就会自动给那个目标分配一个独一无二的7位编号。

　　第一位代表发现的年份。2000年到2009年发现的目标，第一位分别是“0”到“9”。2010年发现的目标，则以字母“R”开头，2011年是“S”，依此类推，到了2015年就成了“W”开头。

　　第二位则代表发现的月份，确切地说，是具体到某个月的上半月还是下半月。按照字母表顺序，“A”代表1月的上半月，“B”代表1月的下半月，“C”代表2月上半月，依此类推，“T”就代表了10月的上半月，即10月1日到15日。

　　接下来的5位则是16进制的数字：其中第三位代表了具体是卡特林那巡天系统中的哪一台望远镜观测到了这个目标；剩下4位完全是一个递增的计数，从0000直到FFFF，代表了这是那半个月里被发现的第几个目标。

　　综合起来，WT1190F这个名字，代表了它是2015年10月上半月由1号望远镜发现的第6415个目标，跟“WTF”没有任何关系。

　　放心，目前看来，人类还不至于步恐龙后尘。

　　然而，就算是巧合吧，这一坨东西的来历还真的有那么一点儿“WTF”——

　　WT1190F它到底是个啥？

　　目前，WT1190F的真实身份仍然成谜。

　　天文学家在卡特林那巡天系统中搜索了以往的观测记录，发现它曾在2013年2月和11月被系统观测到过，当时的编号分别是UDA34A3和UW8551D。在那之前最早的观测记录出现在2009年9月，编号9U01FF6。根据这些观测数据，天文学家可以大致确定这个不明物体的运行轨迹：它至少从2009年9月开始就在环绕地球运行，并且曾经在2012年5月24日飞掠过月球。

　　有一点可以肯定的是，这个不明物体的个头不算太大。天文学家没有办法直接测量这个物体的实际大小，因为哪怕在望远镜里，它看起来也只是一个没有大小的暗淡光点。但是，他们能够测量这个物体反射了多少阳光，进而推算出它的大小。按照目前的观测，WT1190F的宽度很可能在1到2米之间。

　　天文学家能够确定的另外一点是，这个物体的质量非常轻，轻到阳光带来的微弱光压就能够推动它偏离原有的轨道。也正因为如此，天文学家则更倾向于认为，这并不是一颗天然的小行星，而很有可能是人类发射到太空中的一块太空垃圾。不过具体是哪次任务发射升空的，暂时还无法确定下来。

　　WT1190F在撞上地球之前的最终轨道，远地点距离是地月距离的1.7倍。

　　理论上，它有可能是1957年到2009年间，被发射到高地球轨道的诸多太空垃圾中的一块。不过有理由认为，它的发射日期可能不会比2012年早太久。

　　首先，小行星巡天项目也曾经发现过其他类似的高轨道物体，比如嫦娥3号和嫦娥2号的火箭推进器，但通常都在发射升空后不久就被人发现。其次，如果真是几十年前就被发射到高轨道上，由于受到地球和月球的影响，它很可能早就被甩出地月系统了，还可能早就撞上了地球或者月球，至今仍在绕着地球转圈的可能性很小。（还记得著名的三体问题吗？）

　　天文学家还计划，在它撞上地球之前设法观测它的光谱，说不定可以借此确定它的身份。还有一些科学家计划，搭乘一架装有特殊设备的湾流450型商务客机，在空中观测WT1190F再入地球大气层。这些研究将让科学家更好地了解高轨道航天器（或者太空垃圾）再入大气层的具体细节。

　　无论WT1190F是在什么时候离开地球的，11月13日，它都将重新回到地球的怀抱。如果那一天，你刚好在斯里兰卡的话，中午时分（当地时间11时50分），记得要抬头往南看哟！

　　神秘小天体撞地球 天文学家包飞机围观

　　来自美国洛厄尔天文台的天文学家尼克·莫斯科维茨介绍说：“这是第一次精确预知空间碎片再入大气层的时间与地点。有了这些信息，我们能够在坠落点附近提前部署设备观测它再入大气层的过程。”

　　国际天文学中心与阿联酋航天局邀请了来自美国与德国的科学家前往当地观测，他们租用了一架湾流450型喷气式飞机，它将搭乘天文学家飞抵云层顶并录下WT1190F坠落的影像。但因为事发是在白天，拍摄过程也将是一大挑战，拍摄的影像将用于日后研究。

　　WT1190F直径约两米，质量约两吨，密度仅为水的十分之一，这样低的密度不太可能是岩石，似乎是一个中空的人造物体，科学家认为它是阿波罗登月时期土星5号火箭的一部分。WT1190F大部分将在再入大气层过程中燃烧消失，剩余的碎片则会落入斯里兰卡南部100千米的印度洋中。

　　目前美国空间监视网（SSN）对飘荡在地球周围大于10厘米的空间碎片进行持续跟踪，这样的碎片超过两万个，而WT1190F只是其中之一。近年来，各国留在太空中的垃圾越来越多，甚至已经逼近“临界点”，而且它们可以通过彼此碰撞“自我繁殖”。今年7月，一颗报废的俄罗斯气象卫星碎片差点儿撞上国际空间站，当时站内的三名宇航员不得不暂时躲入“联盟号”飞船内避难。

　　打叉处为WT1190F预计坠落地点，距离斯里兰卡南部约100千米。

　　相关联接

　　1994年~2013年间闯入地球大气层的小行星

　　美国航空航天局（NASA）的近地小天体项目（NEO）公布了一幅地图，展示了个头较小的小行星频繁闯入地球大气层并烧毁的全球随机分布图。这幅地图根据1994年到2013年间美国政府设置的传感器收集的数据绘制而成。这些数据表明，个头较小的小行星闯入地球大气层燃烧成为火流星的事件，在这20年间，一共发生了556起。

　　这些小行星的个头介于1米到20米之间。几乎所有此类小行星都会在大气层中烧毁，通常不会带来伤害。2013年的车里雅宾斯克事件则是个例外。它是这段时间内击中地球的小行星中个头最大的一颗，闯入地球大气层后，冲击波传到地面，震碎无数玻璃，导致上千人受伤。 （本报综合消息）