更新：北京时间12月6日凌晨00:30许，美国宇航局的新型猎户座飞船在经历4.5小时的测试飞行后安全返回在加州海岸外的太平洋着陆区，从而标志着人类40多年来飞行距离最远的载人飞船测试取得完全成功。此次飞行中，猎户座飞船的隔热，航天电子，防辐射等设备措施的可靠性接受了检验，从而为未来飞往更加遥远的深空奠定坚实基础。正如美国宇航局局长博尔顿所言：今天是火星时代的第一天。

　　新浪科技讯 在经过昨天的种种意外和推迟之后，美国宇航局的新型“猎户座”飞船终于在12月5日(周五)北京时间20:05准时从卡纳维拉尔角发射升空，从而迈出了旨在将人类宇航员送往火星漫长征途的最初一步。

　　在发射现场，数以千计的民众迎着朝阳来到现场观看此次发射。随着火箭腾空而起，按计划脱落的火箭部件坠落到下方浩瀚的大西洋，而火箭上安装的相机则拍摄下了下方的这颗被点缀着云朵的蓝色星球。

　　在发射现场的美国宇航局局长查尔斯·博尔顿(Charles Bolden)表示：“猎户座飞船是今天的明星。”他甚至将今天称为“火星时代的第一天”。

　　猎户座的首次亮相非常简短——从发射到返回一共只有4.5小时，整个过程中围绕地球运行两圈。但这是在过去的42年间美国宇航局第一次将一艘旨在为载人航天设计的飞船发射到超过数百英里范围之外的宇宙深空之中，而上一艘这样的飞船还是1972年的阿波罗-17号。除此之外，这也是美国宇航局在航天飞机之后所研制的首个新型飞船。

　　美国宇航局猎户座飞船项目主管马克·盖耶(Mark Geyer)显然对发射过程的顺利进行感到非常满意。他说：“非常令人兴奋，但前面还有很多事要做。”

　　美国宇航局局长博尔顿在发射前表示，对于美国宇航局而言，今天的成功测试将会让距离宇航员实际乘坐“猎户座”飞船的时刻更近一步。

　　昨天(周四)的原定发射由于火箭阀门以及风速方面的意外问题而导致不断的延误并最终宣布取消。但在今天，所有这些不顺利都烟消云散——一枚德尔塔-IV重型运载火箭托举着猎户座飞船腾空而起，飞越大西洋，朝着南非上空飞去，并最终顺利进入轨道。

　　按照计划，美国宇航局此次测试中最高将让猎户座飞船上升到距离地面3600英里(约合5800公里)的高度上，这样的目的是让飞船在返回大气层时能够具备足够的高速，从而模拟未来从深空返回时的真实环境条件，以此来对飞船隔热，大气再入等一系列方面的设计性能进行检验。工程师们想要了解猎户座飞船所使用的同类型产品中尺寸最大的隔热罩是否可以经受这一过程中严酷的考验——超过2万英里(3.2万公里)的时速，以及超过4000华氏度(约合2200摄氏度)的极端高温。

　　在佛罗里达海边的肯尼迪航天中心，这里的气氛让人想起航天飞机时代。在全部航天飞机机队宣布退役超过3年之后，美国宇航局对于自己能够再次吸引各界目光而感到沾沾自喜。

　　然而在经过了一天的推迟之后，通往发射场的道路在第二天的清晨似乎不像第一天那么拥挤了，美国宇航局方面对于他们邀请的2.7万名观众中有多少人会临时放弃没有把握。然而在媒体工作区则是一如既往的拥挤，所有酒店爆满，人们的兴奋之情溢于言表。目睹汹涌的人潮，美国宇航局局长博尔顿表示：“对于那些了解航天和喜爱航天的人们来说，今天是属于全世界的大日子。”

　　在休斯顿，美国宇航局设在这里的控制中心在猎户座飞船发射升空之后便立即接手了控制权。猎户座飞船的飞行程序早在发射之前便已经输入飞船计算机系统，从而让飞船基本上可以实现自动飞行。当然飞行控制人员——都是航天飞机时代的“老兵们”，可以在任何紧急情况发生时随时介于进行干预。

　　而在加州海岸外的太平洋公海洋面上，美国海军的军舰已经在此等候猎户座飞船的返回。

　　整个猎户座飞船上密密麻麻安装了超过1200个传感器，用于测量所有方面的参数，从热状况到震动再到辐射环境。猎户座飞船高约11英尺(3.35米)，宽16.5英尺(5米)，这一尺寸超过了旧式的阿波罗飞船。并且很显然要比后者先进的多。

　　作为这一新型飞船的首次测试飞行，美国宇航局没有安排宇航员乘坐。

　　在这次测试飞行中，飞船研制管理层希望对一些最可能存在风险的部分进行测试——隔热罩，降落伞，多个部位的分离装置等等，只有当这些关键设计得到验证无误之后才会考虑让宇航员去实际乘坐。除此之外，飞船上的计算机将要经受范艾伦辐射带剧烈辐射环境的考验，工程师们想要了解在这样的环境下它们是否会发生故障。

　　此前，作为飞船承建方，洛克希德马丁公司已经开始着手第二艘猎户座飞船的建造工作，并计划最终进行生产多艘飞船。按照目前计划，宇航员实际乘坐猎户座飞船的最早时间大约是在2021年。在那之前美国宇航局计划将一颗小行星牵引进入月球轨道并在那里停放，随后在首次执行猎户座载人飞行期间，由宇航员前往这颗小行星进行考察，随后在2030年代，由猎户座飞船搭载人类宇航员最终飞往火星。

　　洛克希德马丁公司承担了此次为美国宇航局进行首次猎户座飞船测试的工作，该测试合同价值3.7亿美元。测试发射在佛州的卡纳维拉尔角进行，这里的发射台根据将要使用的德尔塔-IV重型火箭的需求进行了专门改进，这种火箭是目前美国所拥有最强大的运载火箭之一。整个火箭加上飞船，再算上其顶部的逃逸塔，整体高度达到242英尺(约73米)，重160万磅(约合725吨)，用博尔顿的话来说就是“一个十足的庞然大物”。

　　然而，为了将猎户座飞船送往更加遥远的深空，美国宇航局目前正在开发一种更加强大的火箭，也就是所谓的SLS(Space Launch System)，即“太空发射系统”。该新型火箭预计将在2018年进行首次测试飞行，当然也将是无人测试。

　　美国宇航局历史上最近的一次载人飞船离开近地轨道还是1972年12月发射的阿波罗-17号飞船，当时这艘飞船上搭载了3名宇航员。而相比之下猎户座飞船可以搭载4名宇航员执行长期任务，或者搭载6名宇航员执行短期任务。

　　为了观看此次历史性的发射，许许多多美国宇航员——现役的和已经退役的——都早早来到了发射现场，其中之一就是博尔顿，但这名前美国宇航员现在的职务是宇航局的局长。

　　他将火星称作是“这一代人的最终目的地”。不过他也表示，看来他的三个小孙女有着不同看法，她们告诉他：“不要被火星限制住，因为等到我们到了那里，我们还会想去其他别的地方。”(晨风)