沃尔特·麦克杜格尔是美国宾夕法尼亚大学历史教授，曾以《天与地：太空时代的政治史》一书获得1986年普利策历史奖。本书中，沃尔特化身“说书人”，讲述了北太平洋地区400多年来风云变幻的历史。

　　沃尔特运用艺术“手段”激活了不同年代不同国家颇具代表的6位历史人物，通过14次聚会，对各个阶段的历史进行了梳理和简要评述。

　　本书并非是一部关于国家如何富强的经济著作，沃尔特更关注的是地缘政治下的太平洋各国。十九世纪英国首相帕麦斯顿曾言，“没有永远的敌人，只有永远的利益”。这句话被各国视为确立国际关系的圭臬。虽有利益为前导，但回溯北太平洋400多年的历史不难发现，站在地缘政治舞台上的永远只有强者。

　　虽然太平洋周边有数十个国家，但400多年来，在激烈国际角逐中真正能够发出最强音的国家屈指可数，这也是为什么沃尔特挑选的代表只来自西班牙、俄罗斯、美国、日本等少数几个国家。本书历史叙事始于1565年。是年，西班牙人乌尔达内塔开辟了高纬度的马尼拉帆船航线，从而实现了从亚洲到美洲（墨西哥）的直航；俄罗斯历史上以残暴著称的沙皇伊凡四世已即位18年；离美国独立还有211年；此时日本深陷战国之乱；这一年，也是明嘉靖四十四年……限于航海技术的掣肘以及各国内部事务影响，北太平洋诸国总体上勉强自顾，暂未出现大规模跨地域跨国境的激烈争霸现象。

　　如果以1565年为节点，明朝国力并不弱，但因长期闭关锁国、夜郞自大，特别是推行愚昧的“海禁”政策，失去沐浴西方工业革命文明的宝贵机遇，国力外强中干，最终导致话语权旁落——所以本书中仅有来自美国的荷马李这一位代言人苦苦支撑。对国内读者而言，最关心的莫过于在400多年太平洋国际政治角逐中，中国为何长期处于被动挨打地位。最鲜明的比较对象当然是近邻日本，这个曾在明朝给东南沿海造成频繁骚扰的岛国，后来却走向强盛。

　　1810年，受国内影响，西班牙退出北太平洋竞争，北太平洋从此由英、美、俄三国鼎立。与试图蚕食中国土地和肢解中国的沙皇不同，英美更希望中国保持完整，从而能对贪得无厌的沙俄形成钳制。这一年，离鸦片战争还有30年，离日本的明治维新50多年。如果此时起步，中国还有拥抱世界的足够机会。然而，作为同样曾经闭关锁国的日本和中国，一个自明治维新后选择了开放，快速融入西方，最终实现崛起；一个则受阻于封建既得利益阶层的疯狂反扑，“百日维新”终功亏一篑。国家羸弱，国际话语权便成妄谈，近代中国便饱受列强欺凌。中日对比表明，没有开放就不会有未来，谁先开放谁就占有发展先机，谁发展谁就在国际舞台上拥有更大的话语权。

　　现实很美好，历史很伤感。400多年的太平洋国际政治更像是强者的舞台。然而，如果任由强者意志成为一种国际行为规则，实际也意味着，人类发展至今，并没有摆脱强者为王的丛林法则。强者未必一定恶，但也未必铁定善。我们常说要把权力关进制度的笼子，在国际关系中，强势力量是否也应一并关进制度的笼子？倘如此，那么这个要关住国际强势权力的笼子又当由谁来编织呢？