“春秋的水，唐宋的镇，明清的建筑，现代的人”，这是对西塘的真实写照。千年前，伍子胥修筑水利，开挖伍子塘，造福百姓，乃有西（胥）塘；千年之后的今天，水还在流淌，而被这水养育的人们，靠着流淌千年的传承，打造出了一座“活着”的古镇。

　　当晨曦洒向这片恬静的古街小道，一排排木船停靠在岸边，岸边的杨柳在微风中轻轻摆动柔软的腰肢，关着的木门安静地杵在街边……来到西塘，你会很快被这里典型的江南古镇风情所吸引。西塘古镇宛如一个温婉含羞的江南女子，怀揣着柔情与温和，向往着一场浪漫的邂逅。

　　值得一提的是，与其他江南古镇不同，西塘的主角不是如织的游客，而是居住在此的居民。他们忙忙碌碌，过着自己的生活，晨间染着朝阳色彩的早餐叫卖声，夜晚打烊收摊时收获满满的说笑声，穿堂过道的人力车铃声、助力车喇叭声，不绝于耳。即使是白天，居民们在借旅游经营自己生计的同时，也不耽误邻里之间来往招呼，搓麻闲聊，悠然自得地生活。

　　这就是西塘，一座真实“活着”的古镇。目前，1平方多公里的老镇区内还居住着2000多户居民，他们“日出而作，日落而息”，这种最原生态的生活方式，恰恰成为西塘古镇最大的特色。游客好奇地沉醉其中，在居民的淳朴笑容中探寻着“生活”的本质。“镇因人兴，人是古镇的那个‘核’。原住民的存在和传承是古镇‘活着’和传承的根本。”西塘景区负责人怀红霞说。基于此，西塘的开发之路，也便与别地大有不同。

　　西塘景区的发展经历了3个阶段：1997年~2003年是古镇旅游发展的探索阶段，2001~2003年是保护规划期，此时古镇进行了河道清淤，路面整理等；2003年~2008年是西塘旅游打基础的宣传促销期，其间古镇借国际旅游小姐大赛（中国区总决赛落户于此）、《碟中谍3》等著名影视作品（在此取景）等，亮出了身段，喊出了名堂；2008年以后则是西塘旅游引导产业发展的黄金期，客栈、酒吧等都在政府引导下成立了协会组织，行业内互助和自律，共同进步。

　　据统计，到2014年，西塘景区共接待游客653.22万人次，实现旅游门票收入1.21亿元。“这整个过程中，主线是传统及古迹的保护和传承，主角则一直都是西塘的居民百姓。”怀红霞补充道。

　　曾经当过导游的怀红霞给记者讲了这样一个故事：1996年西塘旅游发展之初，西塘的原住民并不欢迎导游和旅游团，认为这会打扰他们的生活。但随着“小喇叭”不断带来游客，居民们感受到了变化：矿泉水的销量大增，土特产供不应求，镇上餐馆的生意日益火爆……慢慢地，居民们看到了商机，并主动迎合上来，陆续开办商铺，那些本想逃离这个古旧小镇的居民留了下来，甚至此前离开的也搬了回来，在此安居乐业。

　　旅游业的兴盛在让西塘百姓尝到了甜头的同时，也使得西塘经济得以发展。怀红霞介绍说，第一产业方面，西塘出产的农产品供不应求；第二产业方面，招商引资屡屡取得突破，富士康、富通等大企业纷纷落户西塘；第三产业方面，除了直接带来的旅游及相关产业收入，还吸引了康辉、保利等企业前来投资旅游项目。